象の寿命はなぜ人間並みに長いのか？がん耐性遺伝子と長寿の真実

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象の長寿を語る上で、現代医学が最も熱い視線を注いでいるのが「がんに対する驚異的な耐性」だ。通常、細胞数が多く寿命が長い動物ほど、細胞分裂の回数が増え、がん化するリスクが高くなるはずである。この「体の大きさとがん発症率が比例しない」という生物学の謎は、発見者の名を取って ペトーのパラドックス と呼ばれる。

象はこのパラドックスを、進化の過程で完全に打ち破った。小児腫瘍学の世界的権威である ジョシュア・シフマン (Joshua Schiffman) 博士らの研究チームは、象のゲノム解析から驚くべき事実を特定した。ヒトが1対（2コピー）しか持たない主要ながん抑制遺伝子「TP53遺伝子」を、象はなんと20対（40コピー）も保持しているのだ。損傷したDNAを持つ細胞を発見すると、修復を待たずに即座にアポトーシス（細胞死）へと誘導し、がんの芽を根こそぎ摘み取る。巨体を維持しながら人間並みに長生きできる秘密は、この鉄壁の遺伝子防御システムに隠されていた。