マンタとエイの違いとは？毒針や口の位置で見分ける決定打と生態の真実

マンタとエイの違いとは？毒針や口の位置で見分ける決定打と生態の真実についての真相をお届けします。

水族館の解説板や図鑑を見ていると、「マンタ」と「エイ」があたかも対立する別の魚類であるかのように捉えられがちです。しかし、分類学的な事実を整理すると、マンタは軟骨魚綱板鰓亜綱（なんこつぎょこう ばんさいあこう）に属しており、サメや他のエイとまったく同じ「骨格が軟骨でできた魚」のグループに属しています。

生物学上、エラ穴（鰓裂）が体の側面にあるものが「サメ」、体の下面（腹側）に開いているものが「エイ」と定義されます。この厳密な基準に照らすと、マンタのエラ穴もしっかりと腹側に並んでおり、正真正銘のエイの仲間です。エイのグループ（トビエイ目、ガンギエイ目、シビレエイ目、ノコギリエイ目など）のなかで、トビエイ目イトマキエイ科に属する大型種を通称として「マンタ」と呼んでいます。

世界中のダイバーや研究者の間で「マンタ」と呼ばれる種は、長年単一の種と考えられていましたが、2009年に海洋生物学者アンドレア・マーシャル博士らの詳細な形態・遺伝子解析によって、主に外洋を回遊する世界最大のエイ「オニイトマキエイ（Giant Oceanic Manta Ray）」と、沿岸やサンゴ礁周辺に定着する「ナンヨウマンタ（Reef Manta Ray）」の2種に明確に分割されました。国内の水族館で飼育展示されている個体の多くや、沖縄・八重山諸島周辺でダイバーに親しまれている個体の多くは、実はナンヨウマンタであることが明らかになっています。