日本のウイスキーの父・竹鶴政孝の生涯｜鳥井信治郎との決別と愛

日本のウイスキーの父・竹鶴政孝の生涯｜鳥井信治郎との決別と愛の見逃せないポイントを徹底的にカバーしました。

1934年（昭和9年）、寿屋を退社した竹鶴が向かったのは、スコットランドのハイランド地方に気候・風土が酷似した北海道積丹半島の付け根に位置する余市町でした。余市は、寒冷で湿潤な気候、澄んだ清流、泥炭（ピート）の豊富な埋蔵層、そしてウイスキーの熟成樽を作るためのナラ（ミズナラ）の原生林が揃った、竹鶴にとってまさに「約束の地」でした。

竹鶴は加賀正太郎らの出資を得て、「大日本果汁株式会社」を設立します。ウイスキーは原酒をポットスチルで蒸留した後、樽の中で最低でも数年間熟成させなければ商品として出荷できません。売上がゼロとなる創業初期の数年間を凌ぐため、竹鶴は余市特産のリンゴを使った果汁100%の「リンゴジュース」を製造・販売しました。これが「大日本果汁」という社名の由来であり、後にその略称である「日（ニッ）果（カ）」から「ニッカウヰスキー」のブランド名が誕生することになります。

しかし、混じりけのない本物の果汁100%リンゴジュースは濁りやすく、当時の市場では受け入れられずに返品の山となりました。極貧と経営難に苦しみながらも、竹鶴はウイスキー造りの設備投資を決して妥協しませんでした。現在でも世界で唯一とされる伝統製法「石炭直火蒸留」を採用し、職人が燃え盛る石炭をスコップでくべながら、800度から1000度の高温で力強くモルトを蒸留する独自スタイルを確立しました。

1940年（昭和15年）、ついに第1号となる「ニッカウヰスキー」を出荷。その後、日本の高度経済成長期を迎えた1964年（昭和39年）、竹鶴の執念が生んだ伝説のウイスキー「ハイニッカ」が誕生します。当時の酒税法において低価格な「2級ウイスキー」は、わずかなモルト原酒にブレンド用アルコールを混ぜて安く作ることが常態化していました。しかし竹鶴は、「庶民にこそ本物の美味いウイスキーを飲んでほしい」と、法的に許された原酒混和率の限界まで高品質な長期熟成モルトを詰め込み、破格の2級酒・500円で発売したのです。

作家の坂口安吾や松本清張ら多くの文化人・庶民に愛飲されたハイニッカは爆発的な大ヒットを記録し、ニッカの経営基盤を強固なものに押し上げました。竹鶴自身も晩年まで毎晩ハイニッカの水割りを愛飲し続けたと伝えられています。