ちから始まる動物の知られざる生態！クイズとしりとりに勝つ全知識

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愛らしい外見とふわふわの手触りでペットとしても絶大な人気を誇るチンチラだが、その原点は標高数千メートルの過酷なアンデス山脈にある。寒冷で乾燥した岩場に適応するため、1つの毛穴から50〜80本もの極細毛が生えるという、哺乳類界でも屈指の被毛密度を獲得した。

その滑らかな毛皮は、かつて人間の激しい乱獲を招く原因となった。かつて何百万頭も存在した野生のチンチラは激減し、野生下での絶滅が現実味を帯びている。水で洗うと被毛が乾かず皮膚病を引き起こすため、火山灰などの微粒子を使った「砂浴び」で清潔を保つという独自の生態も、この環境適応から生まれたものだ。

日本国内でも、恩賜上野動物園をはじめとする各施設が小動物の生態保全や環境教育に力を注いでいる。家庭で飼育されるチンチラの背後には、失われつつある南米の原生環境と保護の歴史が横たわっていることを忘れてはならない。