有吉弘行と上島竜兵が紡いだ魂の絆｜どん底を救った言葉と涙の真実

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社会現象を巻き起こした『進め！電波少年』のヒッチハイク企画で一躍時の人となった猿岩石。しかし、ブームの終焉とともに人気は急降下し、有吉弘行さんは約7年間に及ぶ極貧・不遇の時代を経験することになります。仕事のオファーが完全に途絶え、将来への希望を見失いかけていた当時、唯一の居場所となったのが東京・中野の居酒屋などを舞台に結成された「竜兵会」でした。

上島竜兵さんを中心に、肥後克広さん、土田晃之さん、劇団ひとりさん、デンジャラスの安田和博さん、インスタントジョンソンのすぎ。さんらが集ったこの集まりは、単なる飲み会ではありませんでした。お金が一切なかった有吉さんに対し、上島さんは毎晩のように電話をかけ、「飯食いに行くぞ」と誘い出しては全額を奢り、帰り際には「これで帰れ」と数千円のタクシー代を無理やり握らせていたのです。

周囲が潮を引くように離れていく中、上島さんだけは違いました。「お前は腕があるんだから、絶対に大丈夫だ」と、根拠のない自信を有吉さんに植え付け続けました。有吉さん自身、後に「あのとき上島さんにメシを食わせてもらっていなければ、間違いなく餓死していたか、芸人を辞めて広島に帰っていた」と語っています。まさに上島さんは、有吉弘行という才能を世に踏みとどまらせた最大の恩人でした。