妾（めかけ）とは何か？愛人や側室との違いと歴史の真相を徹底解説

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日本における妾の歴史は古く、奈良時代の大宝律令の頃から制度として存在していました。家父長制が支配的だった時代、家名の存続と男子の誕生は何よりも優先される課題であり、不妊などを理由に家系が途絶えることを防ぐセーフティネットとして機能していた側面があります。

特に注目すべきは、近代国家への脱皮を図っていた明治初期の法制度です。1870年（明治3年）に制定された「新律綱領」において、明治政府はなんと「妾を妻と同等の一等親（のちに二等親）」として法律上正式に認めていました。戸籍にも「妾」と記載され、国家が公認する身分だったという事実は、現代の感覚からすると驚くべき記録です。

しかし、欧米列強と対等な外交関係を結ぶため「野蛮な旧弊」として批判を受けたことや、キリスト教的な一夫一婦制の道徳観を取り入れる必要に迫られたことから、1898年（明治31年）に施行された明治民法によって妾の公認制度は完全に撤廃されました。これ以降、日本の婚姻制度は一夫一婦制へと一本化され、妾は法的な根拠を失って私的な日陰の存在へと変わっていったのです。