なぜ女性も「俳優」と呼ぶのか？女優との決定的な違いと最新真相

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日常会話では「俳優＝男性」「女優＝女性」と対比して捉えられがちですが、日本語の成り立ちにおいて両者の関係は対等な対立概念ではありません。結論から言えば、「俳優」は演じる人全般を指す包括的な職業名であり、「女優」はその中の女性の演者を限定して指す派生語です。

「俳優（はいゆう）」という言葉の起源は古代中国にまで遡ります。「俳」の字には「戯れ」「滑稽な身振りで神や人を楽しませる人（わざおぎ）」という意味があり、「優」の字には「豊かでゆったりとした仕草」「人を演じる者」の意味が含まれています。古代の日本においても、神話の時代から歌舞音曲で場を和ませる演者は性別を問わず「俳優（わざおぎ）」と呼ばれており、もともと性別の概念は含まれていませんでした。

一方の「女優」という言葉が定着したのは、明治時代以降の近代演劇の発展期です。歌舞伎の「女形（おんながた）」に代表されるように、江戸時代の舞台芸術は男性のみで演じられることが主流でした。その後、坪内逍遥らが推進した近代演劇運動や、日本初の本格的な女性プロ演者とされる川上貞奴らの登場に伴い、「女性が舞台で役を演じる」という新たな事象を際立たせるために「女優」という言葉が広く使われるようになった経緯があります。