延命治療とはどこから？胃ろう・人工呼吸器の中止と尊厳死の真実

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「延命治療」という言葉に、医学的な単一の固定定義があるわけではありません。日本救急医学会や関係学会の共通認識として、延命治療とは「病気の根治や回復が見込めない終末期の患者に対して、単に生命を維持し死の訪れを先延ばしにするだけの医療処置」を指します。したがって、同じ人工呼吸器の装着であっても、肺炎で一時的に呼吸不全に陥った患者を回復させる目的で行われるものは通常の「救命治療」であり、延命治療とは呼びません。

現場で判断が分かれるのは「どこからが延命治療にあたるのか」というグラデーションです。一般的には、侵襲性（体への負担）の高さによって段階的に捉えられます。

最も侵襲性が高いのが、心停止時に胸骨圧迫や電気ショックを行う心肺蘇生（CPR）や、気管に管を通す人工呼吸器の装着です。これらに加え、自力で食事が摂れなくなった際に行う胃ろう（経皮内視鏡下胃瘻造設術）や中心静脈栄養、昇圧剤（血圧を強制的に上げる薬剤）の持続点滴も、回復不能な状態下では明確な延命処置とみなされます。

一方で、脱水を防ぐための最低限の末梢点滴や、苦痛を取り除くためのモルヒネ投与などの緩和ケアは、生命維持ではなく「苦痛緩和」が主目的であるため、延命治療の拒否を選択した場合でも継続して行われるのが通例です。

ここで知っておくべき概念が、近年救急現場で定着している心肺蘇生を行わない事前合意（DNAR：Do Not Attempt Resuscitation）です。DNARとは、心停止時に限って心臓マッサージや気管挿管を行わないという指示であり、「すべての治療を放棄する」という意味ではありません。この境界線を正しく理解していないと、「延命拒否＝治療放棄」という誤解を生み、適切な苦痛緩和まで拒絶してしまう事態に陥りかねません。