温暖なカリフォルニアでなぜ豪雪？異常気象の真相とスキー場最新事情

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「カリフォルニア＝常夏」というパブリックイメージを覆す最大の要因、それがカリフォルニア大気河川の影響です。気象学において「アトモスフェリック・リバー（Atmospheric River）」と呼ばれるこの現象は、ハワイ周辺の熱帯太平洋から長距離にわたり大量の水蒸気が細長い帯状になって西海岸へと流れ込む大気の回廊を指します。「パイナップル・エクスプレス」の異名を持つこの暖かく湿った気流が、アラスカやカナダ方面から南下してきた強烈な寒気性トラフ（気圧の谷）と衝突することで、カリフォルニア豪雪の理由となる爆発的な雲が発達します。

太平洋から押し寄せる湿乱気流は、内陸にそびえ立つ標高3,000〜4,000メートル級のシエラネバダ山脈に直角に衝突します。気流は斜面に沿って強制的に急上昇させられ、断熱膨張によって急激に冷却されます。この「地形性降水（オログラフィック効果）」によって凝結した膨大な水蒸気は、低地では激しい豪雨、そして標高の高い山岳地帯では大量のボタン雪へと姿を変えるのです。近年のブロッキング高気圧の配置の乱れによって、ジェット気流が南へ大きく蛇行する傾向が顕著になっており、これがカリフォルニア異常気象の真相として専門機関からも指摘されています。

米国立気象局（NWS）の発表資料によると、強力な冬の嵐が到来した際には、わずか48時間で2メートル前後の積雪が観測されるケースも珍しくありません。かつては数年に一度とされたこのサイクルが、近年は毎冬のように集中豪雪を引き起こしており、大自然のスケールの大きさを物語っています。